Колорадский картофельный жук (по-латински называется Leptinotarsa decemlineata) из семейства листоедов – небольшое насекомое длиной 9 – 12 миллиметров, желтого цвета с десятью продольными черными полосами на сероватых надкрыльях и одиннадцатью черными пятнами на переднеспинке. Личинки его мягкие, гладкие, оранжево-желтого цвета с черными дыхальцами по бокам.
Изначально колорадский жук обитал только в Колорадских горах на западе США, где питался листьями дикорастущего растения – колорадского паслена. Когда добравшиеся до гор Колорадо переселенцы стали возделывать там картофель, жук стал поедать картофельные листья и ботву, бурно размножаться и быстро распространился через картофельные поля по всей территории Соединенных Штатов. В начале XX века с экспортом картофеля колорадские жуки попали из США в Европу, где тоже начали стремительное размножение на картофельных посадках.
Картофель оказался культурой, очень неустойчивой к колорадскому жуку, и тот скоро превратился в национальное бедствие ведущих европейских стран. Жуки дочиста объедали листья и ботву на картофельных полях, повреждали клубни картофеля на складах. Кроме того, оказались очень устойчивыми к ядохимикатам, не поедались птицами из-за неприятного вкуса. Колорадский жук нанес тяжелый ущерб экономике европейских стран, так как картофель являлся одной из ведущих культур, возделываемых там. К борьбе с насекомым привлекались даже войска, они обливали зараженные поля нефтью и выжигали. Тем не менее, только выведение новых сортов картофеля, которые более устойчивы к колорадскому жуку, позволило существенно уменьшить урон, ежегодно причиняемый жуками.
На зиму колорадские жуки углубляются в почву на 20 – 60 см. на тех же полях, где питаются. В апреле – мае перезимовавшие жуки выходят наружу и спустя всего пару – тройку дней начинают питаться молодыми листьями картофеля. Вскоре жуки спариваются; самки откладывают овальные яйца оранжевого цвета кладками по 12 – 80 на листья с нижней их стороны. Всего самка колорадского жука откладывает 400 – 700, иногда до 2400 яиц. Личинки выводятся через неделю – две и вместе со взрослыми жуками начинают поедать листья. Через 20 – 30 суток личинки закапываются в почву на глубину 5 – 10 сантиметров, где превращаются в куколок. Через 6 – 15 дней из них появляются молодые жуки (июнь – начало июля). Через месяц от них происходит второе поколение жуков, которое еще через месяц производит третье – зимующее. В жаркое лето жуки иногда впадают в так называемую «летнюю спячку», забираясь в почву.
Кроме картофеля, колорадский жук повреждает томаты, баклажан, стручковый перец, табак и прочие растения, относящиеся к семейству пасленовых, в том числе дикорастущие. Урожай в результате повреждения растений колорадским жуком снижается в 2 – 3 раза; если не предпринимать никаких мер борьбы, жуки и их личинки могут полностью объесть листья растений, что влечет за собой снижение урожая в 10 раз.
Чтобы бороться с колорадским жуком эффективно, следует запастись терпением: картофельные посадки необходимо своевременно и правильно удобрять, рыхлить, окучивать и пропалывать для повышения общей устойчивости растений к повреждениям. Перед уборкой следует убирать ботву, которой продолжают питаться жуки. Эффект дает опрыскивание кустов инсектицидами, но надежно действующие на колорадских жуков стоят дорого. Не плохое средство от колорадского жука, это сбор жуков и личинок с растений вручную. Жуков и личинок уничтожают некоторые насекомые: жужелицы, божьи коровки, хищные клопы подизус и периллюс, и пауки.